Южный военный округ (ЮВО) образован 4 октября 2010 г. в соответствии с указом Президента Российской Федерации (РФ) от 20 сентября 2010 г. «О военно-административном делении Российской Федерации» на базе Северо-Кавказского военного округа (СКВО). В него также вошли Черноморский флот, Каспийская флотилия и 4-е командование ВВС и ПВО.

СКВО был учрежден декретом Совета Народных Комиссаров от 4 мая 1918 г. на территориях Ставропольской, Черноморской, Дагестанской губерний, областей войск Донского, Кубанского и Терского. Приказом Революционного военного совета (РВС) Южного фронта от 3 октября 1918 г. Красная Армия Северного Кавказа была переименована в 11-ю армию. В ноябре 1919 г. на базе конного корпуса была создана 1-я Конная армия под командованием С.М. Буденного.
 

После Гражданской войны в соответствии с приказом РВС Республики от 4 мая 1921 г. Кавказский фронт был расформирован и воссоздано управление СКВО со штабом в Ростове-на-Дону. В годы проведения военной реформы (1924–1928 гг.) в округе была создана сеть военно-учебных заведений для подготовки военных кадров. В войска поступали новые образцы оружия и техники, над освоением которых работал личный состав. В предвоенные годы СКВО являлся одним  из самых передовых военных округов.

С первых дней Великой Отечественной войны мужественно и стойко сражались с фашистами воины 19-й армии, сформированной в мае-июне 1941 г. из военнослужащих СКВО. В конце июня – начале июля в считанные дни были сформированы 50-я Кубанская и 53-я Ставропольская кавалерийские дивизии. Во второй половине июля эти соединения вошли в состав Западного фронта. СКВО стал кузницей военных кадров.

С октября 1941 г. управление СКВО дислоцировалось в Армавире, а с июля 1942 г. – в Орджоникидзе (сейчас – Владикавказ) и готовило маршевое пополнение для действующих фронтов. В начале августа того же года управление СКВО вместе с вновь сформированными соединениями и частями было передислоцировано на территорию Грузии в Душети и подчинено командующему войсками Закавказского фронта. 20 августа 1942 г. СКВО был упразднен, а его управление преобразовано в управление по формированию и укомплектованию Закавказского фронта. 

Основные события второй половины 1942 г. и первой половины 1943 г. на советско-германском фронте развернулись в пределах территории Северо-Кавказского военного округа. Здесь состоялись две великие битвы: Сталинградская (17 июля 1942 – 2 февраля 1943 г.) и за Кавказ (25 июля 1942 – 9 октября 1943 г.).

После окончания Великой Отечественной войны при переводе армии на мирное положение приказом Народного комиссара обороны от 9 июля 1945 г. на территории Северного Кавказа было создано 3 военных округа: Донской, Ставропольский и Кубанский. В Ростове-на-Дону располагался  штаб Донского военного округа, получившего в 1946 г.  свое прежнее наименование – Северо-Кавказский. Развернулась работа по переформированию, обустройству соединений и воинских частей и восстановлению разрушенной инфраструктуры округа. В 1968 г. за большой вклад в дело укрепления оборонной мощи государства и успехи в боевой подготовке СКВО был награжден орденом Красного Знамени.

Войска СКВО сыграли решающую роль в разгроме незаконных вооруженных формирований при проведении контртеррористической операции на Северном Кавказе. За проявленные при этом мужество и героизм  43 военнослужащих СКВО стали Героями Российской Федерации. В признание заслуг военнослужащих округа  приказом министра обороны РФ от 17 августа 2001 г. № 367 для СКВО были учреждены геральдические знаки: штандарт командующего войсками СКВО, эмблема СКВО и знак отличия военнослужащих «За службу на Кавказе».

В августе 2008 г. войска  СКВО приняли непосредственное участие в 5-дневной операции по принуждению Грузии к миру, в короткие сроки разгромили агрессора и спасли народ Южной Осетии от геноцида. За проявленные при проведении данной операции мужество и героизм звания Герой Российской Федерации были удостоены: майор Ветчинов Денис Васильевич (посмертно), подполковник Тимерман Константин Анатольевич, капитан Яковлев Юрий Павлович, сержант Мыльников Сергей Андреевич. Командующий войсками СКВО  генерал-полковник Сергей Макаров был награжден орденом Святого Георгия 4-й степени, а многие его подчиненные за мужество, отвагу и самоотверженность,  проявленные при исполнении воинского долга, отмечены орденами Мужества,  знаками отличия – Георгиевскими крестами IV степени и медалями «За отвагу».

1 февраля 2009 г. были сформированы российские военные базы на территориях Республики Южная Осетия и Республики Абхазия, которые вошли в состав округа.

В настоящее время войска и силы ЮВО дислоцируются в административных границах двух федеральных округов (Южного, Северо-Кавказского) на территории 15 субъектов РФ. Кроме того, в соответствии с международными договорами за пределами РФ располагаются 3 военные базы округа: в Южной Осетии, Абхазии и Армении. Штаб округа находится в Ростове-на-Дону.

Командующему войсками ЮВО подчинены все дислоцирующиеся на территории округа воинские формирования видов и родов войск ВС РФ, за исключением Ракетных войск стратегического назначения и Войск воздушно-космической обороны. В его оперативном подчинении находятся  также  воинские формирования внутренних войск МВД, Пограничных войск ФСБ, МЧС и других министерств и ведомств РФ, выполняющие задачи на территории округа. Главная задача войск и сил ЮВО – обеспечение военной безопасности южных рубежей России.